这半个月来，这两个性格迥异的女孩，竟奇迹般地融入了这个充满了怪人、罪人与毒虫的赤沙部落。

起初，柳歆对这里的一切都充满了恐惧，看见一只指甲盖大的虫子都要尖叫半天。反倒是那个娇滴滴的公主沙曼，展现出了惊人的适应力。

她脱下了繁琐华丽的流金纱，换上了一身利落的粗布麻衣，将那一头缀满金珠的长发简单地挽起，露出光洁的额头。此刻的她，正挽着袖子，干起活来竟比一般的部落族人还要麻利。

“我才不要！” 柳歆探出脑袋，看着下面那个正徒手抓着一只脸盆大小、长着诡异人脸花纹的蜘蛛、熟练取毒的“公主”，忍不住打了个寒颤： “咦惹……沙曼，你真的是公主吗？我怎么觉得你比我还像个野丫头？那些毒虫看着都瘆人，你居然还给它们起名字叫‘小花’、‘小黑’？”

“公主有什么好？” 沙曼撇了撇嘴，动作利落地将一滴紫色的毒液收入玉瓶： “在宫里，每天都要端着架子，笑不能露齿，走不能带风，还要被那群老头子盯着修炼什么‘观心术’。还是在这里好，自在！”

她抬起头，那张蜜糖色的脸庞上沾了一点灰尘，在阳光下却显得格外生动明媚。她冲着柳歆做了个鬼脸： “而且它们又不咬人，只要你顺着纹理摸……还有，别叫我公主。在这里，我是赤沙阿婆的学徒。”

“切，明明是苦力！” 柳歆嘴上虽然嫌弃，但还是纵身跃下，不情不愿地蹲在沙曼身边：“那个这个钳子要怎么按住来着？要是它咬我，我就把它烤了！”

“笨手笨脚的，我教你……”

两人嘻嘻哈哈地打闹在一起，少女清脆的笑声在死寂的石林山谷中回荡，给这个阴森的地方平添了几分久违的生气。

部落里的那些“怪人”们，缺了腿的大叔、独臂的阿姨、满脸烧伤的哑巴，起初对这两个外来者还抱有敌意，但随着时间的推移，也被这份活力所感染。偶尔会有人把自己省下来的烤蜥蜴肉递给柳歆，或者是教沙曼如何编织防风沙的斗篷。

赤沙阿婆没有说话，只是伸出枯瘦的手，轻轻抚摸着沙曼的头顶，目光变得有些悠远而悲悯：“丫头，阿婆问你个事，你今年，到底多大了？”

沙曼眨了眨眼，不假思索地答道：“十六呀。父皇……哦不，陛下说我是那年大雪天出生的，刚好十六。”

“十六……呵，十六。” 赤沙阿婆苦笑了一声，眼神突然变得锐利。她忽然一把抓住了沙曼的手腕，两指死死地扣住了她的脉门。一股浑厚而精纯的灵力瞬间探入沙曼体内，直冲丹田！

“阿婆？痛……”沙曼被抓得生疼，想要缩手，但看着阿婆那从未有过的凝重脸色，她不敢挣扎，只能任由那股热流在体内游走。

片刻后，赤沙阿婆的瞳孔猛地收缩，像是触碰到了什么不可思议的东西。她猛地松开了手，整个人像是被抽干了力气一般，跌坐在身后的骨椅上。她看着沙曼，眼神中充满了难以置信，更多的是一种深沉的悲哀。

“傻丫头……” 赤沙婆婆那只独眼中流露出一丝怜悯，声音沙哑而笃定，仿佛一把锤子敲碎了沙曼精心构筑的认知： “你仔细想想，你这‘十六岁’的模样到底维持了多少年？”

“什……什么？” 沙曼的笑容僵在了脸上，大脑出现了一瞬间的空白。

“你的骨龄至少有百岁了。” 赤沙阿婆指着她的心口，一字一顿地说道：“你体内的极阴与极阳之力形成了一个死循环，硬生生锁住了你的生机流逝。时间在你身上是停滞的。”

仿佛有一道惊雷在沙曼脑海中炸响。一段被她刻意遗忘、或者是被某种药物长期封印的记忆，在这一刻由于赤沙的点破，如决堤的潮水般涌上心头。

她忽然想起了自己在冷宫独自生活的漫长岁月。那里没有镜子，只有四面高耸入云的红墙，和永远扫不完的落叶。

她想起了那个名叫“小翠”的宫女。刚来照顾她的时候，小翠还是个梳着双丫髻、笑起来有两个酒窝的小姑娘，比她还要矮半个头，怯生生地喊她：“公主姐姐。”

记忆中的画面开始飞速快进，如同一幅残忍的走马灯：

小翠长高了，身量超过了她，长成了一个亭亭玉立的大姑娘；后来，小翠嫁给了守门的侍卫，梳起了妇人髻，抱着刚出生的孩子来给她磕头，那孩子叫她“公主姨母”；再后来，小翠的鬓角有了白发，背也驼了，变成了弯着腰咳嗽、走路颤颤巍巍的“翠嬷嬷”。

直到那一天，深秋的寒风卷着枯叶。老得已经走不动的翠嬷嬷躺在床上，枯瘦的手紧紧抓着依然是这副少女模样的沙曼的手。她浑浊的眼中没有了往日的亲昵，只剩下一种源自本能的恐惧与敬畏：

“公主……三十年了……您为什么……还不长大啊？”

还有那个总是给她送饭的小太监，从一个小机灵鬼变成了满脸褶子的老总管，最后老死在宫墙根下，临死前看着她的眼神，像是在看一尊永远不会老的神像，又像是在看一只披着人皮的妖。