四月十五，殿试。天还没亮，谢易就起来了。

他穿上了早就准备好的干净的儒衫，把头发束得整整齐齐，把该带的东西都检查了一遍。

石子昂站在门口，穿着一件竹青色的直裰，头发用一根玉簪束着，整个人看起来比他平时穿的半旧衣裳精神了许多。

“石兄，你今天看起来不一样。”谢易说。

石子昂低头看了看自己：“衣裳是新的。年前做的，一直没穿。”

今天是殿试，穿新衣裳，也算图个好兆头。

两个人出了门，马车已经在巷子口等着了。

穿过几条街，到了宫门外。外头已经有几十个人在排队，都是会试中第的贡士，有的在低声交谈，有的在默念文章，有的在整理衣冠。谢易和石子昂下了车，在宫人的引导下走进了宫门。

宫殿很大，比明州府衙大了不知道多少倍。

殿试在太和殿举行，贡士们按会试名次排列，鱼贯而入。大殿内烛火通明，御座空着，但那种无形的压迫感已经铺满了整个殿宇。

谢易的座位在第三排，石子昂的座位在大殿很靠后的位置——一百三十六名，已经快要靠近门槛了。谢易坐下来，把笔墨摆好，将那一方小巧的砚台研磨得浓淡适中，笔尖蘸饱了墨，等着发卷。

铜漏滴答滴答地响。

不多时，殿外传来一声悠长的鞭响，然后是靴声橐橐。太监尖细的嗓音由远及近：“圣上驾到——”

所有贡士齐齐跪伏于地。谢易额头贴着冰凉的砖石，视线所及之处，是前面那人袍角上细密的褶皱。他听见龙袍曳过地面的窸窣声，听见御座方向衣料与木椅摩擦的轻响，然后是片刻的沉寂。

“平身。”

圣上的声音要比谢易想象的要年轻。幼时他在白峤县就曾听人说当今圣上正当盛年，勤政爱民，不好奢华，最看重实务之才。这些传言谢易当时听过便过了，从未想过自己有朝一日会跪在这大殿之上，亲耳听见这个声音。

“策问题目已发。诸贡士依题作答，不必拘束。”

卷子传下来了。谢易接过来，从头到尾看了一遍。三道策问，第一道问吏治，第二道问河工，第三道问边防。都是实打实的题目，没有空泛的经义阐发，每一道都需要切实的见地和具体的方略。

谢易的目光在第三道题上停得最久——“北疆边防策”。他想起在白峤县时读过的那些边防奏议，想起柳道全借给他的那本《九边图志》里密密麻麻的批注，想起墨临有一次漫不经心地说过：“守边不在墙高壕深，在民心。民不为敌，边自固。”

大殿里安静得能听见蜡烛芯燃烧的噼啪声。谢易闭了一会儿眼睛，听着自己的心跳。心跳不快不慢，平稳得像白峤河的水。

他忽然想起墨临说过的话：“你这个人最大的优点就是稳。不管遇到什么事，心跳都不乱。”

谢易当时想说“心跳乱了你也听不见”，但他没说。现在想想，墨临说得很对。他确实不太容易紧张。

就这样沉浸在自己的思路里，谢易提笔在草稿纸上写下了第一个字。

写着写着，周遭的一切都淡去了。他听不见隔壁贡士的呼吸声，感觉不到从殿门灌进来的穿堂风，甚至连手腕隐隐的酸痛都察觉不到。他只知道要把自己想到的每一条都写清楚、写透彻，让阅卷的人一看就明白。

他不知道的是，御座上的皇帝已经注意他很久了。

皇帝今日没有坐在帘后，而是端端正正地坐在御座上，面前的长案上摊着一幅名册。他逐行看下去，目光在“谢易，江南东道明州府白峤县，年十三”这一行上停了片刻。

十三岁的贡士，会试第三名，这是他今年殿试名单上最年轻的一个名字。他从御座上站起来，身边的太监本能地伸手要扶，被他轻轻挡开了。

皇帝沿着御阶走下来，靴子踩在金砖上，声音极轻，但还是被前排的几个贡士听见了。他们不约而同地绷直了背，握笔的手指微微发僵。

谢易没有抬头。他正在写边防策的结语，写到“以守为正，以战为奇，以民心为长城”一句，笔锋正酣，浑然不觉有人走近。

皇帝在他身后站定了。

他没有出声，只是微微低下头，看这个十三岁少年写在卷纸上的字。字不算顶尖，但结构稳当，一笔一划都端端正正，不潦草不花哨，跟他的人一样。

皇帝看了一会儿策论的开头，又看了一会儿中间，目光在“河工宜专其责，以三十年不迁之官，成一劳永逸之事”一句上停了片刻。

他微微侧头，看了一眼谢易的侧脸。少年垂着眼，眉头微蹙，笔尖悬在纸上，似乎在斟酌下一个字。他的睫毛很长，在烛光下投下一小片扇形的阴影。

皇帝没有打扰他，看完了他写的几行字，直起身，轻轻走回了御座。他坐下来，对身边掌卷的大臣低声说了一句：“那个叫谢易的，卷子单独放，朕要亲自看。”

掌卷大臣低声应了。

策论答完后，卷子连同草稿一并封存。贡士们鱼贯退出大殿，在宫门外等候。没有人交头接耳，没有人高声喧哗。殿试虽已结束，但礼部的人还在里面收卷、糊名，谁也不敢在这个时候出差错。

在宫门外站了大约两刻钟，掌卷大臣这才出来告诉众人可以回去了，三日后听旨。

谢易和石子昂随着人群往外走。夕阳正好落在宫墙的黄色琉璃瓦上，金光灿灿的。

石子昂：“答得怎么样？”

谢易：“还行。”

石子昂点了点头，没有追问。

回到小院，周婶已经做好了一桌子菜。四喜丸子、葱烧豆腐、炒时蔬、红烧蹄髈、一大锅排骨汤，还有一碟花生米和一碟咸菜。柳道全也来了，站在桌前笑眯眯道：“考完了，不管中不中，先吃了再说！”

三个人围着桌子坐下来。柳道全给每人倒了一杯酒，连谢易都给倒了一杯。谢易举起酒杯，跟两人碰了一下。

酒是莫不凡送的秋露白，入口绵柔，不辣不冲。谢易喝了一小口，觉得喉咙里暖洋洋的。他又喝了一口，石子昂看了他一眼，没说什么。柳道全喝了一大口，靠在椅背上，眯着眼睛看着天边的晚霞。

“易之，”柳道全忽然说，“你以后要是留在京城，咱们可以经常聚聚。”

谢易说：“还不知道能不能中呢。”

柳道全笑了：“你肯定能中。我当年会试也是第三名，殿试中了状元。你第三名，殿试怎么着也得比我强。”

石子昂在旁边说：“柳大人，您这是夸他还是夸您自己？”柳道全哈哈大笑。

谢易端着酒杯，看着满桌子的菜，看着石子昂微微弯起的嘴角，看着柳道全脸上的笑纹，忽然觉得，不管殿试结果如何，他在京城这两个多月，没有白来。

他把酒杯放下，夹了一筷子菜，慢慢嚼着。窗外，月亮从云层后面露了出来，又圆又亮。枣树底下，二月兰的紫色花瓣在月光下变成了淡蓝色，安安静静的，像在做梦。

谢易吃饱了，靠在椅背上，听着石子昂和柳道全有一搭没一搭地聊天。周婶在收拾碗筷，一边收一边哼着小曲，不知道是什么调子，但听着让人想睡觉。

他闭上眼睛，想着今晚要写一封长长的信给谢老九，告诉他殿试考完了，感觉还行。告诉韩菘蓝，他在京城很好，不用惦记。还有告诉汤圆，别偷吃太多鱼干。

想着想着，他就睡着了。

谢易不知道的是，此时阅卷房里，考官们正在为他的卷子争论不休。

几位阅卷大臣围坐在长案前，传阅着前十名的卷子。谢易的卷子传到最后一位大臣手中时，那人捋着胡须，半天没有说话。 “此子年方十三，策论已臻此境，假以时日不可限量。”

“第三道边防策，条陈十事，件件切中时弊。不像是十三岁孩子写的，倒像是去过边关的老兵。”

“不通实务的学究写不出这样的策论。此子未来堪当大任。”

但也有人持保留态度：“文采稍逊，不如第二名，但胜在见识老道。”

“十三岁的孩子，再历练几年，文章必大有进境。”

争论不休，最后呈到皇帝面前的拟排名是第二。皇帝看了前十名的卷子，又看了读卷大臣们写在上面的评语，将谢易的卷子抽出来，放在最上面。

“此子可堪大用。”他不容置疑地说了一句。

拟排名就这样被改了过来。

作者有话说：

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